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最常用的煙霧探測器利用了核子輻射的原理來幫助我們及早發現火警 ( 圖一 ) 。它的結構十分簡單，包 括一個小電池，兩塊金屬片，一些電子零件和一個 粒子的輻射源，通常是鋂 - 241 (Americium-241) 。兩塊金屬片分別接上電池的兩極。當鋂發出 粒子， 空氣中的氧氣和氮氣便會被電離，也就是說，它們失去了電子。帶負電的電子會被連接著陽極的金屬片所吸引，相反地，帶正電的離子就會被陰極的金屬片吸引。因此，兩塊金屬片之間容許有微弱的電流通過。一旦發生火警，煙霧之中的粒子會中和探測器內的離子，使電流減弱。探測器之中的電子零件一旦偵測到電流的減少，便會發出火警發生的訊號。探測器內鋂 - 241 的份量很少，還不到五千分之一克，而且它的輻射只能在空氣中走幾厘米，所以是十分安全的，除非你把它吞進肚子吧！
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